據《史記》“屈原賈生列傳”記載,，屈原是春秋時期楚懷王的大臣,。其倡導舉賢授能、富國強兵,、聯齊抗秦遭到貴族子蘭等人強烈反對,，屈原遭饞去職，被趕出了都城,，流放到沅和湘流域,。他在流放了的情況下，寫下憂國憂民的《離騷》和《天問》,、《九歌》等不朽詩篇,。公元前278年，秦軍攻破了楚國京都,，屈原始終不忍舍棄自己祖國,，于五月初五在寫下絕筆作《懷沙》之后，抱石投汨羅江身死,。

傳說屈原死后,，楚國百姓哀痛異常，紛紛涌到汨羅江邊去憑吊屈原,。漁夫們劃起船只,，在江上來回打撈他的真身。他們爭先恐后,，追至洞庭湖時不見蹤跡,。之后每年五月五日劃龍舟以紀念之。借劃龍舟驅散江中之魚,，以免魚吃掉屈原的身體,。

在湖南汨羅市，競渡前必先往屈子祠朝廟,，將龍頭供在祠中神翁祭拜,，披紅布于龍頭上，再安龍頭于船上競渡,，既拜龍神,，又紀念屈原。而在湖北的屈原家鄉(xiāng)秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳,。祭屈原之俗在《隋書·地理志》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響,，喧振水陸,，觀者如云。”唐劉禹錫《競渡曲》自注：“競渡始于武陵,，及今舉楫而相和之,，其音咸呼云：‘何在’，斯沼屈之義,。”